皇后会如何决断？皇帝那看似赏识的态度，又能起到几分作用？
这一切，都是未知之数。
是夜，储秀宫无人安眠。
沈清辞躺在床上，听着周婉娘在对面翻来覆去、长吁短叹，自己也是心潮起伏。她想起养父母送别时通红的眼眶，想起自己身负的血海深仇，想起这深宫中的步步惊心。
留下，意味着更多的明枪暗箭，但也意味着离真相更近一步。 离开，或许能暂时安全，但楚家冤案恐永无昭雪之日。
她必须留下！
然而，能否留下，并非她能决定。
就在她心绪烦乱之际，窗外，那阵熟悉的、压抑的咳嗽声又隐隐传来了。
一声接一声，沉闷而痛苦，在万籁俱寂的深夜里显得格外清晰，仿佛要将肺都咳出来一般。
沈清辞的心神再次被这咳嗽声吸引。听这声音，病情似乎又加重了，痰湿壅塞，气逆不降，还带着一丝虚弱的嘶哑，显是久病耗伤了元气。
她脑海中不由自主地浮现出几个药方，又一一否决。御医定然早已诊过，寻常方子必然无用。或许……需要另辟蹊径？用一些不常见的药材配伍？
她想得入神，下意识地在心中反复推敲斟酌，仿佛又回到了那些独自钻研医书的日夜。唯有沉浸在药草的世界里，她才能暂时忘却现实的烦忧和恐惧。
不知过了多久，咳嗽声渐渐平息下去，夜重归寂静。
沈清辞也终于有了一丝睡意。
朦胧间，她似乎听到极轻微的“叩叩”两声，像是有人用指节轻敲窗棂。
她一个激灵，瞬间清醒，屏息细听。
窗外却再无动静，只有风声掠过。
是错觉？还是……又是谁？
她不敢再睡，睁着眼警惕地等到天明。
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次日，天色未明，储秀宫已灯火通明。
秀女们早早起身，沐浴熏香，换上自己最得体的衣裙，梳起最精致的发髻，戴上最珍贵的首饰。每个人脸上都混合着期待、焦虑、惶恐与憧憬。
辰时正，秀女们穿戴整齐，按序排班，在管事太监的引领下，垂首敛目，屏息静气地向景仁宫行去。
景仁宫乃皇后寝宫，规制宏大，气象威严。宫门前广场开阔，汉白玉石阶光可鉴人，两侧侍立着面无表情的太监宫女，气氛庄重肃穆，令人不敢仰视。
秀女们按家世品级排好队列，静候懿旨。空气中弥漫着浓郁的香粉气息，却压不住那份几乎凝成实质的紧张。
沈清辞站在队伍中后段，垂着眼，能听到自己心脏怦怦跳动的声音。她今日依旧是一身素净的湖色衣裙，只在发间多簪了一朵小小的绒花，以示郑重。
时间一点点流逝，每一息都显得格外漫长。
终于，景仁宫正殿那扇沉重的朱漆雕花殿门缓缓开启。
皇后身边的首领太监高庸手持明黄懿旨，步履沉稳地走出，立于丹陛之上。
所有秀女齐刷刷跪倒在地。
高庸展开懿旨，尖细悠长的声音响彻广场，每一个字都清晰地敲在每个人的心坎上。
“皇后娘娘懿旨：咨尔诸女，秉性柔嘉，德容俱备……仰承皇太后慈谕，陛下圣意，经甄选考核，择其贤淑者，充掖庭，备嫔嫱……”
一番程式化的言辞之后，终于念到了关键部分。
“留宫入选者，名单如下——”
一个个名字被念出。每念一个，人群中便有一人难以自抑地露出欣喜之色，又迅速压下。
“礼部尚书林远之女，林楚楚，封为才人。” “太常寺少卿赵文渊之女，赵婉如，封为才人。” “骁骑尉李崇之女，李明秀，封为采女。” “苏州知州周文敏之女，周婉娘，封为采女。”
林楚楚嘴角控制不住地上扬，志得意满。赵婉如松了口气，面露感激。周婉娘则是喜极而泣，几乎软倒在地。李明秀依旧低眉顺眼，恭敬谢恩，看不出喜怒。
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