四月十五，子时初。
总督衙门的书房里，多了一口樟木箱子。
箱子不大，三尺长，两尺宽，漆面斑驳，边角有磕碰的痕迹。箱盖上贴着一张泛黄的纸条，上面是曾国葆清秀的字迹：
“兄涤生亲启”。
曾国藩站在箱子前，已经站了半炷香的时间。
他不敢开箱。
不是怕看见什么，是怕……看见不该看见的。
曾国葆，字季洪，在曾家兄弟中排行第九，比他小二十一岁。咸丰四年入湘军，从一个小小哨官做起，十年间积功升至总兵。今年二月，在江西追剿太平军余部时，染上时疫，病逝于军中。
死的时候，才三十四岁。
消息传到南京时，曾国藩正在地宫里。他把自己关在书房三天，没见任何人，也没流一滴泪。
不是不伤心，是伤心到极致，反而哭不出来。
现在，国葆的遗物送来了。
送箱子来的亲兵说，这是国葆将军临终前亲手整理的。别的财物都分给了部下，只留了这一箱，说要交给大帅。
“大帅，”亲兵当时红着眼眶说，“九帅临走前一直在咳血，却还撑着把这些东西一样样收好。他说……说有些话，活着的时候不敢说，都写在这里头了。”
不敢说的话。
曾国藩的手按在箱盖上，指尖触到木头的纹理，冰凉，粗糙，像是国葆临终前那双瘦骨嶙峋的手。
他深吸一口气，掀开了箱盖。
最先看见的，是一套叠得整整齐齐的官服。四品武官的补服，石青色，绣豹纹，洗得发白，肘部有磨损的痕迹。
下面是几本书：《孙子兵法》《纪效新书》，都是他当年送给国葆的。书页翻得起了毛边，空白处密密麻麻写满了批注。
再下面，是一把匕首。很普通的匕首，铁鞘，木柄，柄上刻着一个“曾”字——那是国葆二十岁生日时，他亲手刻的。
最后，是一本笔记。
蓝布封面，线装，很厚。封面上没有字，只画了一个奇怪的符号：一条盘绕的蛇，蛇首咬着蛇尾，形成一个圆。
衔尾蛇。
象征永恒，象征轮回，也象征……自我吞噬。
曾国藩的手抖了一下。
他拿起笔记，坐到灯下。翻开第一页，是国葆的笔迹，日期是“咸丰十年三月初七”：
“今日随兄巡视水师大营。兄立于船头，江风凛冽，吹得衣袍猎猎作响。我站在他身后三步，忽然闻到一股奇怪的气味——不是汗味，不是血腥，是一种……腥檀之气，像是蛇窟深处的味道。”
“我以为是自己多心。可接下来几天，每当靠近兄长，都能闻到那股味道。尤其是月圆前后，味道最浓。”
“军中有人议论，说大帅有‘隐疾’，每月需闭门数日。我起初不信，现在……有些信了。”
第二页，“咸丰十一年八月十五”：
“中秋夜，兄在安庆大营设宴。酒过三巡，他忽然离席，说是‘旧疾复发’。我放心不下，跟到帐外，听见里面传来压抑的呻吟声。”
“从门缝往里看——我看见了这辈子最不该看见的东西。”
“兄背对着门，褪去上衣。烛光下，他的背上……布满鳞片。不是画上去的，是长出来的，暗绿色，边缘泛着荧光。那些鳞片在脱落，一片一片，像蛇蜕皮。”
“我捂住嘴，差点叫出声。兄似乎察觉到了，猛地回头——那一瞬间，我看见他的眼睛……不是人的眼睛。”
“我逃了。连夜逃出安庆，请调去江西前线。我不敢面对他，不敢问，不敢想。”
笔记到这里，字迹开始凌乱，墨迹有晕开的地方，像是被泪水打湿过。
曾国藩闭上眼睛，脑中浮现出那年的情景。
咸丰十一年中秋，安庆刚破，湘军屠城。他记得那天自己确实“旧疾复发”，在帐中蜕皮。蜕到一半时，感觉到门外有人，但回头时
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