？”沈砚眉头一挑，心中闪过一丝诧异。他想起三个月前那场天价交易，那个狮子大开口的自己，和那个咬牙答应的漠北右贤王阿勒泰。
“带他们进来。”沈砚沉声道，眼中闪过一丝探究，“我倒要看看，是哪个漠北人，敢在这个时候来找我。”
片刻后，两个形容枯槁、满身伤痕的身影被带了进来。正是历经四十五日血途的阿勒泰与巴图。父子俩衣衫破烂不堪，皮肤上满是冻疮与伤口，巴图依旧昏迷不醒，被阿勒泰死死抱在怀里，唯有那双眼睛，还带着一丝未灭的决绝。
阿勒泰抬起头，目光死死盯住沈砚，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“沈砚……我是阿勒泰……我来跟你做交易……帮你北伐漠北……换忽察儿的人头……”
沈砚的目光落在阿勒泰紧紧抱着巴图的手臂上，那只断指的手虽颤抖不止，却将昏迷的儿子护得严严实实，指缝间还沾着未干的血渍。三个月前听闻阿勒泰为换巴图自断一指时，他只当是败军之将的无奈之举，可此刻亲眼见这父子俩九死一生的模样，那护犊的姿态里藏着的决绝，让他心中最后一丝隔阂悄然散去。
“先带巴图下去医治。”沈砚抬手示意军医上前，语气缓和了几分，“用最好的药材，务必保住他的性命。”
军医立刻上前，小心翼翼地接过巴图，阿勒泰下意识地攥紧儿子的衣角，直到沈砚投来一个安抚的眼神，才缓缓松开手，目光追着巴图的身影，满是焦灼与感激。
“坐吧。”沈砚指着一旁的石凳，自己也顺势坐下，指尖轻轻敲击着桌面，“我知道你此行不易，十四座关隘，九死一生。但我沈砚从不做没把握的交易，你说要帮我北伐漠北，就得把来龙去脉说清楚——为什么是我？为什么要反忽察儿？还有你知道的一切，不许有半句虚言。”
阿勒泰瘫坐在石凳上，浑身的力气仿佛被抽空，却依旧挺直了脊背。他舔了舔干裂的嘴唇，沙哑的声音在安静的帐内响起，一字一句都带着血泪：“我不是反漠北，是反忽察儿的阴狠算计，反腾格里的不分青红皂白！”
他从忽察儿的嫉妒说起，“我与他同列贤王，他却容不得我半点军功。出征前，王庭拨下的行军粮草本就紧张，他又借着‘统筹调度’的名义，暗中克扣了三成粮草和三千匹战马！他就是盼着我军粮草不济、战力受损，好让我兵败身死，他好独掌军权！”
说到这里，阿勒泰猛地捶了一下大腿，疼得倒吸一口凉气，却依旧咬牙续道：“大军刚入云州，粮草就见了底，士兵们饿得力竭，连举刀的力气都没有。忽察儿在王庭坐视不管，是你沈砚的人主动找上门，带来了压缩饼干、自热火锅那些救命的奇物。”
“你那时狮子大开口，一斤压缩饼干换十斤精粮，一份自热火锅换一匹战马，要供五万大军吃一个月，得拿三万匹战马、两座银矿、一座金矿，再加上近二十万两白银来换！”阿勒泰眼中满是复杂，“那三万匹战马，是我漠北精锐骑兵的半数家底，是我咬牙从军中抽调的，不是被忽察儿克扣的！我虽肉痛到滴血，却也认你守规矩——给的物资足斤足两，没有掺假，更没趁机设伏，实实在在救了我五万弟兄的命。”
“可临潼关兵败，根本不是我指挥不力！”阿勒泰红了眼，声音陡然拔高，“忽察儿克扣的三成粮草早就见底，你给的物资也耗光了，士兵们饿了三天，连冲锋的力气都没有！他却在王庭散布谣言，说我‘屠城泄愤、刚愎自用’，把所有罪责都推到我身上！”
“城破后，我带着残兵突围，巴图却被你的人困住。为了换他回来，我当着你士兵的面自断一指，发誓永不再踏足中原——那不是怕你，是我不能失去我唯一的儿子！”他声音哽咽，断指处的伤口仿佛又在隐隐作痛，“可我换来的是什么？是腾格里不听我半句辩解，削去我的右贤王爵位，贬为庶民，罚去黑石山守边；是忽察儿夺走我的兵权，在王庭耀武扬威，还派人暗中监视黑石山，想让我们父子悄无声息地死在那荒凉之地！”
“那些跟着我出生入死的
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