苍澜渡的水汽尚未完全从甲胄上褪去，八万五千靖安军的脚步已踏向南方腹地。赤焰火龙驹的蹄铁叩击着新修的栈道，玄麟黑甲在秋阳下连成一片流动的铁海，沈砚勒马立于队伍前方，凤翅镏金镋斜倚肩头，目光落在舆图上标记的\"铁壁关\"三字——那便是南方起义军的核心屏障，也是他南下的第二道雄关。
\"世子，前方斥候回报！\"周凌峰打马赶上，声音裹挟着风，\"铁壁关依山而建，南临湍流，关墙由青条石垒砌，高逾三丈，确是'一夫当关，万夫莫开'的地势。守关者正是岳鹏所率的'忠义军'，麾下三万弟兄皆是原大衍禁军旧部，军备齐整得很。\"
沈砚指尖点过舆图上铁壁关的位置，这处关隘恰在南岭余脉与江水交汇处，正是他打通南北通路的必经之地。\"岳鹏...\"他低声重复这个名字，斥候送来的卷宗里分明写着，此人原是禁军副统领，因拒绝镇压流民而率部起义，麾下七位结拜兄弟更是各司其职的军中宿将。
暮色降临时，靖安军已至关前十里扎营。中军帐内，舆图旁摊开的竹简详细列着忠义军主将及结拜兄弟的名号：主将岳鹏，善使玄铁破阵枪，治军如铁；老二张怀瑾，谋士出身，掌军机谋划；老三刘镇川，水师校尉转行，守关南水道，惯用月牙分水刀；老四王斩棘，陷阵营旧统，惯于攻坚，手持八棱重型斧；老五李擎苍，轻骑将领，善侦察奔袭，配透骨亮银枪；老六陈守义，原军侯，掌军纪律法，腰间悬虎头戒刀；老七杨破虏，弩营出身，精远程防御，专擅连环劲弩；老八周护粮，管粮草辎重，从无差池。
\"皆是硬骨头。\"周凌峰看着名单咋舌，\"原以为南方起义军多是乌合之众，这岳鹏的队伍倒像极了军纪严明的精锐之师，连兄弟分工都这般分明。\"
沈砚嘴角勾起一抹笑意，指尖划过\"岳鹏\"二字：\"拒绝镇压流民，率正规军起义，此人有忠有义。传我将令，明日清晨备薄礼，我亲自到关前见他。\"
次日天刚破晓，铁壁关的城楼已升起\"岳\"字大旗。岳鹏身披银甲立于城头，身后七人按序排开，个个身姿挺拔。见沈砚单骑至关下，他沉声开口，声音透过风传得清晰：\"武威侯远道而来，是为攻城，还是为会友？\"
沈砚抬首，凤翅镏金镋在晨光中泛着寒光：\"岳将军率忠义之士守此雄关，砚敬佩有加。今赵瑜昏庸，天下离乱，我靖安军志在北上清君侧，非为与忠义之师相残。若将军愿合兵一处，他日推翻暴政，你我共护太平。\"
城楼上的张怀瑾低声对岳鹏道：\"观其军容，靖安军纪律严明，绝非乱兵。且沈砚自封爵位却不妄为，苍澜渡一战知人善任，是可交之人。\"
岳鹏目光扫过关下严整的靖安军阵列，又看向沈砚眼中的坦荡，突然朗笑一声：\"武威侯既有此心，便随我入关一叙！\"随着他一声令下，沉重的关门缓缓开启，露出关内严阵以待却无敌意的忠义军将士。
沈砚勒马入关时，瞥见关墙内侧刻着的\"忠义\"二字，墨迹虽淡，力道却深。他知道，这铁壁关前的相遇，不是战事的开端，而是南方义军凝聚的起点——靖安军的传奇，正要与忠义军的故事交织在一起，书写新的篇章。
沈砚勒马入关，玄麟黑甲的甲片随着马蹄轻响微微碰撞，发出细碎的金属颤音。关内路面是夯实的三合土，被常年过往的马蹄碾出细密的纹路，两侧列队的忠义军将士身着统一的灰黑色软甲，腰间佩刀斜挎，左手按在刀柄上，右手贴于身侧，目光平视前方，既无敌意，也无半分退让，唯有正规军特有的沉凝肃杀。
岳鹏已从城头走下，银甲在晨光中反射着冷冽的光，胸前的护心镜上刻着一道浅浅的刀痕，那是去年抵御朝廷追兵时留下的印记。他手中的玄铁破阵枪斜戳在地上，枪尖入地半寸，枪杆上缠绕的暗红布条随风轻摆，那是忠义军战死弟兄的血渍染就，早已成了军魂的象征。见沈砚靠近，他上前两步，左手抱拳，动作标准却透着疏离：“武威侯，请随我
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