何人不准进出！”
管家刚应声，寿王又补充道：“把府里囤积的兵器分发给护卫，每人配一把短刀，夜间巡逻两人一组，不准单独行动。” 顿了顿，他想起什么，又道：“去库房取些金银，悄悄送到那几位前朝老将府上，告诉他们，寿王府需要他们的助力，日后定有重谢——但切记，行事要隐蔽，不能留下任何痕迹。”
安排完防卫，寿王走到书架前，转动暗格，取出一叠早已写好的密信。他点燃烛火，将其中几封可能暴露联络人的信件烧毁，只留下与心腹旧部的暗号通信。做完这一切，他望着窗外沉沉的夜色，嘴角勾起一抹苦涩的笑——他本想闭门自保，避开夺储的血雨腥风，可如今看来，想要活下去，只能主动握紧拳头了。
府外，陌生的眼线依旧在暗处徘徊，却不知寿王府内早已悄然布防。寿王坐在书房里，烛火映着他紧绷的侧脸，眼神里多了几分狠厉——不管是谁想对他下手，他都不会像定王那样，毫无反抗地任人宰割。
寿王安排完府中防卫，转身瞥见书桌上那只半旧的竹制蛐蛐笼——那是去年定王生辰时，他亲手做给弟弟的。十六岁的赵宸还像个孩子，拿到蛐蛐笼时笑得眼睛弯成月牙，拉着他的袖子撒娇：“八哥，你做的比御膳房的点心还让我喜欢！”
那时，诸王早已各自结党，唯有寿王愿意陪这个最小的弟弟下棋、放纸鸢，听他絮叨宫里的趣事。定王怕黑，每逢雷雨夜就会偷偷跑到寿王府，蜷缩在他身边说：“八哥，只有你这里最安全。”寿王总笑着拍拍他的头，给她掖好被角：“别怕，八哥护着你。”
可如今，那个总依赖着他的小弟弟，却不明不白地死在一碟桂花糕下。寿王指尖抚过蛐蛐笼上粗糙的竹纹，指节泛白，眼眶猛地发红——他甚至没能见到弟弟最后一面，连一句告别都没有。定王的死，像一把钝刀反复割着他的心，不仅是失去至亲的痛，更有没能护住弟弟的愧疚。
“宸儿……”寿王低声呢喃，声音里带着压抑的哽咽，“八哥没能护好你，绝不会再让别人把我也拉下去。” 他猛地攥紧拳头，指甲深深嵌进掌心，疼痛让他愈发清醒——定王的死绝非意外，那个藏在暗处的凶手，既是冲他来的，也是毁了他唯一温暖的刽子手。
窗外的风卷着寒意吹进书房，寿王将蛐蛐笼小心收进暗格，眼神彻底变了。之前的闭门自保，是想躲开纷争；而现在的布防备战，不仅是为了活下去，更是为了查明弟弟的死因，为那个信任他、依赖他的最小弟弟，讨一个公道。
府外的暗哨还在徘徊，寿王走到窗前，望着定王府的方向，眼底翻涌着隐忍的怒火——不管是谁下的手，他都要让对方知道，欺负他寿王可以，但动他最疼的弟弟，必须付出血的代价。
瑞王府的书房里，烛火映着两道身影。康王赵顼推门而入时，脸上还带着几分急躁，全然没察觉瑞王赵琪眼底一闪而过的阴鸷——他竟没脑子到主动送上门来。
“九哥！”康王一屁股坐下，语气急切，“定王死了，寿王又闭门布防，靖王那老东西还总散播我的流言，再这么下去，储位就被别人抢了！”他搓着手，浑然不觉自己的鲁莽正撞在瑞王的枪口上，“我看不如我们结盟，先联手除掉几个对手，等登基后，我封你为并肩王！”
瑞王端着茶杯，指尖慢悠悠摩挲着杯沿，嘴角挂着虚浮的笑：“六哥说笑了，父皇还在昏迷，我们兄弟自相残杀，传出去不好听。”话虽如此，他眼底却藏着算计——康王蠢笨又张扬，本就是他计划中的清除目标，如今对方主动找上门，倒是省了他不少功夫。
康王还在喋喋不休地勾画结盟蓝图，瑞王只偶尔应和两句，心里早已敲定了主意。等康王骂够了，起身告辞时，瑞王才慢悠悠起身：“六哥慢走，改日再议。”
送走康王，瑞王立刻召来心腹，声音冷得像冰：“在康王回府的必经之路，设一处‘劫道’的假象，动手干净点，别留下任何痕迹。”
心腹领命而去。当晚，康王带着几名侍从行至一条
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