绕储位的血雨腥风，已然拉开序幕。
应天府的乱局里，康王赵顼打着“借外力稳储位”的算盘，避开丞相柳乘业，私下派密使带着黄金百两、名贵药材和亲笔书信，连夜赶往靖安郡。信中言辞恳切，承诺若沈砚父子助他登基，便封沈伯山为靖安王，沈砚为镇国大将军，许靖安郡永久自治。
而此时的丞相府，柳乘业正对着瑞王赵琪躬身献策，眼底翻涌着阴狠：“殿下，沈砚父子手握边境重兵，又收纳了周霆残部，已是心腹大患。如今诸王争储，康王那蠢货竟想拉拢他们，简直是养虎为患！老臣已备好后手，派人散播‘沈砚勾结康王谋逆’的流言，再暗中联络禁军，待他们露出破绽，便一举除之！”
瑞王端着茶杯的手一顿，指尖摩挲着杯沿，沉吟片刻后缓缓摇头：“丞相别急。”他抬眸，眼底藏着观望的算计，“沈砚态度未明，到底会不会应和康王还不好说；再者，父皇昏迷未醒，其他皇子都盯着呢，此时我们先出手对付沈砚，万一被人抓住把柄，反倒成了众矢之的。”
柳乘业一愣，随即脸色沉了沉——他没想到瑞王会犹豫，可转念一想，瑞王向来谨慎，此刻不愿冒进也在情理之中。
“殿下是想等？”柳乘业语气带着试探。
“自然要等。”瑞王放下茶杯，嘴角勾起一抹冷笑，“等康王和沈砚的联系彻底暴露，等其他皇子开始忌惮，我们再顺势出手，既能除掉沈砚这心头大患，又能把‘谋逆’的脏水泼到康王身上，岂不是一举两得？”
柳乘业眼底闪过一丝赞许，随即又添了句阴狠：“殿下英明！那老臣先让暗线盯着靖安郡的动静，一旦沈砚有回应，立刻禀报！”
靖安郡王府书房内，沈砚父子拆开康王的书信，沈伯山看罢冷笑一声，将信掷在桌上：“康王想借我们的兵争储，倒是打得好算盘。可他忘了，柳乘业那老狗视我们为眼中钉，定会从中作梗。”
沈砚指尖摩挲着书信上的字迹，眼神锐利：“柳乘业支持瑞王，必然容不得我们倒向康王。他要么会撺掇瑞王打压我们，要么会设局让我们和康王反目，好坐收渔利。”
密使见状，急忙补充：“康王殿下说了，只要世子点头，后续会持续送来粮草军械，助靖安郡扩充实力！”
“粮草军械？”沈伯山挑眉，语气带着嘲讽，“柳乘业在京城一手遮天，这些东西能不能送出来都是未知数，说不定还会被他截胡，反过来扣我们一顶‘私通皇子’的罪名。”
沈砚抬眸，眼底藏着算计：“告诉康王，合作可以谈，但需等他在应天府站稳脚跟，先除掉柳乘业安插在边境的眼线再说。” 他顿了顿，补充道，“黄金留下，就当是他的‘诚意’，至于官职承诺，让他先保住自己的性命再说。”
密使无奈，只能带着回复返程。而应天府的柳乘业，很快便通过暗线得知了康王拉拢沈砚的消息，阴恻恻地笑了起来：“沈砚小儿，倒是比想象中谨慎。不过没关系，老夫有的是耐心，等你和康王缠上，再一起收拾！” 他转身吩咐心腹，即刻加强对靖安郡的监视，一场暗流涌动的博弈，正悄然升温。
应天府的夜色，藏着淬毒的寒光。定王赵宸是赵珩最小的儿子，年仅十六，羽翼未丰，既无兵权也无党羽，在诸王争储的漩涡里，成了最易被拿捏的软柿子——谁都没想到，他会成为这场争斗中第一个倒下的人。
这日午后，一名自称瑞王府侍从的人，捧着一碟精致的桂花糕来到定王府，笑着说道：“我家殿下感念定王独自守府清寂，特意让御厨做了您最爱的口味，让小的送来尝尝鲜。” 赵宸涉世未深，不知人心险恶，只当是兄长的关怀，毫无防备地吃了两块。
不到半个时辰，剧烈的腹痛便席卷全身，赵宸蜷缩在榻上，口吐黑血，手指死死攥着床单，眼中满是惊恐与不解，话未说完便没了气息。府中侍从吓得魂飞魄散，慌忙去请御医，可太医赶到时，只查出是中了剧毒，却查不出毒源来自何处——那碟桂花糕早已被来人收走，连“瑞王府侍从
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