网挂在残破的窗棂上，地上的枯草沾着白霜，远处的山峦在晨雾中若隐若现。十五名岭南士兵已等候在此，个个身着洗得发白的布衣，面容被尘土遮去几分，腰间藏着铁钎与迷烟，双手不安地绞着，却没人敢出声。
脚步声从庙外传来，沈砚挑着杂货担子走进来，竹笠檐压得极低，遮住了眉眼。他身着青布短打，裤脚卷起，露出沾着泥点的脚踝，肩上的担子一晃，铜铃铛“叮铃”作响，活脱脱一个赶早路的货郎。
“都到齐了？”沈砚放下担子，摘下竹笠，目光扫过众人，“记住，从现在起，我们不是世子与士兵，只是一群讨生活的市井人。”他抬手示意，墨书从门外拎进十五个包裹，“各自取自己的装束，换上后检查一遍，不准留任何破绽。”
岭南士兵们立刻上前，拆开包裹：两名身材高大的换上沾着泥污的车夫服，腰间别着旧马鞭，裤腿上还故意蹭了些草屑；三名瘦削的穿上带补丁的流民装，头发揉得散乱，手里攥着破碗，脸上抹了点灰，看着就像饿了几天的乞丐；四名手上有老茧的换上蓝布修补匠服，工具袋里装着锉刀、锤子和几块旧木料，工具上还沾着木屑；剩下六名则换上小商贩的粗布衣裳，挑着空竹筐，筐里垫着旧布，看着像是要去集市进货。
沈砚逐一检查，指着一名流民装扮的岭南士兵的衣襟：“这里补丁缝得太整齐，市井人的补丁都是歪歪扭扭的，拆开重缝。”又看向一名车夫装扮的士兵：“马鞭的穗子太新，用石头磨旧些。”直到确认每个人的装扮都毫无破绽，他才点头：“出发，按之前排好的顺序，前后拉开五十步距离，装作互不相识。”
他挑起杂货担子走在最前面，竹笠檐遮住半张脸，脚步不急不缓，挑担的姿势自然得仿佛做了十几年货郎。出了破庙，晨雾渐散，乡间小路蜿蜒向黔南关延伸，路面铺着碎石，马蹄印与车辙交错，两旁的麦田里，偶尔有早起的农夫弯腰劳作，远远瞥见他们，只当是赶早进城的生意人，并未在意。
午时过后，黔南关的轮廓终于清晰起来。城门巍峨，由青黑色巨石砌成，高达三丈，城门上方“黔南关”三个大字刻在匾额上，字体遒劲，被岁月磨得有些光滑。城门两侧各站着四名卫兵，身着银甲，手持长枪，腰间佩刀，目光锐利地扫视着进城的人，城门下还设着两道关卡，几名士兵正仔细盘查着过往行人的行李。
沈砚放缓脚步，走到关卡前，放下担子，脸上堆起憨厚的笑容，从怀里摸出几枚碎银，递向一名领头的卫兵：“官爷，辛苦辛苦，小的是走街串巷的货郎，进城卖点杂货，您多担待。”
卫兵斜睨他一眼，接过碎银掂了掂，语气不耐烦：“担子打开看看。”
沈砚连忙掀开担子上的粗布，露出里面的针头线脑、胭脂水粉，笑着说：“都是些小物件，不值钱，您瞧瞧。”卫兵伸手翻了翻，指尖划过杂货堆，没发现异常，又看了看沈砚的装束，确实是个普通货郎，便挥挥手：“进去吧，规矩点，别闹事。”
“哎！谢谢官爷！”沈砚连忙挑起担子，铜铃铛轻响着走进城门。进城后，他并未停留，沿着青石板路往前走，眼角的余光瞥见身后的岭南士兵们正逐一接受盘查：车夫装扮的士兵装作赶车累了，骂骂咧咧地递上碎银；流民装扮的士兵缩着身子，怯生生地低着头，被卫兵推搡着进城；修补匠装扮的士兵则大声吆喝着“修补桌椅、锔碗锔盆”，吸引了卫兵的注意力，顺利过关。
待所有人都进了城，沈砚挑着担子拐进一条僻静的小巷，放下担子，抬手摸了摸耳朵。片刻后，岭南士兵们陆续赶来，一个个压低声音汇报：“世子，城门卫兵每半个时辰换一次岗，左右各四人，还有两名骑兵在城门两侧巡逻。”
“城南有个集市，人多眼杂，适合打探消息。”
“城墙上有士兵走动，每隔十步就有一个哨位。”
沈砚点点头，从担子底层摸出空白纸和炭笔，快速画了个简易的城门布局图，标注上巡逻时间和哨位位置：“现在分散行动，车夫去城西的车马行，
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