中原的喧嚣与繁华被渐渐抛在身后，东方墨与青鸾一路向东，地势渐趋平缓，空气中开始弥漫起潮湿的、带着咸腥气息的海风。
他们的目的地，是帝国东北的门户，也是面向辽阔海洋与复杂半岛局势的前沿——营州（今辽宁朝阳）及临近的沿海地带。
越靠近辽东，战争的痕迹便愈清晰。
虽然主要的战事已过去数年，但被焚毁后尚未完全重建的村落、道路上不时可见的、运送建材或军械的车队，以及那些即使是在田间劳作、眼神中也带着一丝警惕与沧桑的边民，无不提醒着人们这里曾经历过何等惨烈的洗礼。
安市城那场决定性的战役，仿佛就在昨日。
他们没有进入营州城，而是在城外一处由“长风商队”
经营的、兼营货栈与客栈的据点落脚。
这里商旅往来频繁，人员复杂，正是收集各方信息的绝佳场所。
据点的负责人是一位名叫“海东青”
的精悍汉子，皮肤黝黑，手掌粗糙，眼神锐利如鹰，显然常年在海上与边境活动。
密室之内，烛火摇曳，将墙上那幅标注着辽东、朝鲜半岛乃至部分倭国海岸线的详细海图映照得忽明忽暗。
“先生，青鸾主事。”
“海东青”
的声音带着海风磨砺过的沙哑，“自陛下班师后，高句丽渊盖苏文虽表面臣服，纳贡称臣，但其国内对我朝的敌意并未消减，仍在暗中整军备武，加固城防。
其水师近来活动频繁，常在渤海湾与我登州（今山东蓬莱）水师对峙，摩擦时有生。”
他走到海图前，手指点向朝鲜半岛南部：“新罗与百济争斗不休，皆想借我大唐之力压制对方。
新罗王金春秋遣使愈殷勤，而百济则与倭国眉来眼去，倭国船只近年来在百济沿岸出现的次数明显增多，其心叵测。”
他又指向辽东半岛最南端，以及更远处的一些岛屿：“沿海一带，特别是些偏僻港湾和岛屿，近来出现一些不明身份的船队，行踪诡秘，不似寻常商贾或渔民。
属下怀疑，可能与高句丽残部、或是倭国、甚至是一些海上亡命之徒有关，目的可能是走私、窥探，乃至……建立秘密的前哨据点。”
青鸾凝视着海图上那片广袤的蓝色区域，眉头微蹙：“大海茫茫，不比陆地，监控难度极大。
这些船队神出鬼没，确是心腹之患。”
东方墨静静听着，目光深邃，仿佛已穿透墙壁，看到了那波涛汹涌的海面，以及海面之下涌动的暗流。
高句丽虽遭重创，然百足之虫死而不僵；新罗、百济貌合神离，各有盘算；倭国跨海而来，其志不明；海上势力错综复杂，难以辨析……辽东的局面，远比表面上看起来的更为复杂和危险。
“高句丽，疥癣之疾，然处心积虑，不可不防。
其水师动向，需严密监控，特别是其与百济、倭国之间是否有隐秘联系。”
东方墨缓缓开口，声音沉稳，“对于新罗，可保持适当接触，给予有限度的支持，使其能牵制百济与高句丽，但需掌握分寸，避免其坐大难制，反噬其身。”
他的手指轻轻点在海图上那些标注着不明船队出没的区域：“至于这些海上鬼魅……‘海东青’，你常年与海打交道，可知如何应对？”
“海东青”
眼中精光一闪：“回先生，大海之上，追踪不易，但并非无法可想。
属下建议，可组建数支精干的小型船队，伪装成商船或渔船，配备精通水性、善于搏杀的好手，活跃于这些可疑海域。
一来可以实地侦查，摸清其活动规律与据点；二来，若遇小股敌人，可相机行事，予以清除；三来，亦可保护我朝沿海商路，积累在海上行动的经验。
同时，在沿海高点设立了望哨，配合船队，形成海陆联防。”
“可。”
东方墨点头认可，“此事由你负责筹办，人员、船只、装备，我会令‘墨源’优先保障。
记住，初期以探查为主
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