宣和三年十一月十五，润州城西，科举整顿司。
陈砚秋站在院中的古槐树下，望着枝头最后几片枯叶在寒风中挣扎。初冬的江南已有了刺骨的寒意，铅灰色的天空低垂，压得人喘不过气来。院门外那口举报箱已经漆成朱红色，在灰蒙蒙的街景中格外醒目，像一道未愈的伤口。
开衙十天，收到举报信七十三封。每封信背后，都可能是一个破碎的科举梦，一个冤屈的灵魂。陈砚秋已调阅了其中二十七桩的卷宗，触目惊心——试卷调包、誊录篡改、考官受贿、冒名顶替……手段五花八门，受害者从寒门士子到小富之家，施害者从州县小吏到朝廷命官。
最让陈砚秋揪心的，是那个叫周文礼的士子。三年前江宁府乡试，他的文章明明被同场考官评为“优等”，发榜时却名落孙山。而中举者中，有一个叫赵德明的，文章拙劣，却高居第七。周文礼不服，三次赴江宁府衙申诉，反被衙役以“扰乱科场”为由杖责。绝望之下，这个二十五岁的年轻人，在发榜次日投了秦淮河。打捞上来时，手中还攥着半页浸透的试卷残稿。
陈砚秋调阅了当年的试卷。周文礼的原始答卷已经“遗失”，但誊录卷还在——字迹工整，文采斐然，确属上乘。而赵德明的试卷，字迹歪斜，文理不通，却得了高分。更讽刺的是，赵德明中举后，次年赴汴京参加会试，竟又高中进士，如今已在户部任主事。
“政和八年江宁府乡试主考官，是致仕礼部侍郎沈括。”书吏低声禀报，“副考官三人，其中两人已故，一人在任苏州知府。誊录官、对读官共十二人，如今散在各地，有升有贬，有生有死。”
沈括。又是沈括。
陈砚秋握紧拳头，指甲陷入掌心。这个道貌岸然的“江南文宗”，手上不知沾了多少士子的血。
“周文礼的家人呢？”他问。
“父母早亡，只有一个妹妹，在江宁做些针线活计度日。”书吏声音更低，“听说哥哥死后，她就很少出门，今年二十有三，尚未婚配。”
陈砚秋沉默良久，道：“从司里支十两银子，以‘故友周文礼遗赠’的名义，匿名送去。另外，安排可靠人手暗中保护她，以防有人灭口。”
“是。”
书吏退下后，陈砚秋走到廊下，望着阴沉的天色。他怀中揣着那封写着镇江地址的密信，已经三天了。派去查探的皇城司护卫尚未返回，生死未知。这让他心中越发不安。
“陈提举。”一个温和的声音从身后传来。
陈砚秋转身，是李纲。他一身便服，只带了两名随从，显然是微服而来。
“李大人。”陈砚秋连忙行礼。
李纲摆手，走到廊下与他并肩而立：“听说你这几日收到的举报不少？”
“七十三封，已核实二十七桩确有冤情。”陈砚秋道，“其中江宁周文礼案，牵涉沈括。”
李纲眼中寒光一闪：“沈括……这个老匹夫。当年他主持江宁乡试时，我就觉得蹊跷——那一科中举者，过半是他的门生或门生的亲属。只是当时他在朝中势大，无人敢言。”
“如今证据确凿，可否拿他？”陈砚秋问。
李纲摇头：“还不到时候。沈括虽已致仕，但门生故旧遍布朝野，尤其江南士林，仍奉他为领袖。若无铁证，贸然拿人，必遭反扑。我们要等，等一个合适的时机。”
“下官明白。”陈砚秋道，“只是……看着那些冤案，心中难平。”
李纲拍了拍他的肩膀：“砚秋，我知你心急。但治国如烹小鲜，火候不到，强行动手，只会坏了整锅菜。我们现在做的，是在积攒火候。每核实一桩冤案，就多一份证据；每还一个公道，就多一份人心。等到火候足了，一锅端了，才能彻底清除这些毒瘤。”
陈砚秋点头，又问：“韩似道那边可有动静？”
李纲神色凝重：“有。最新消息，沈括派人送信给韩似道，约他在太湖见面，说是要在‘墨祭’之地做个了断。时间就在三日后，十一月十八，月圆之夜
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