正月里，格物院却冷清了许多——匠师们大多回家过年了，只有徐寿带着几个无家可归的学徒还在工坊里忙活。
他们正在调试一台古怪的机器：木架、铁杆、螺杆，还有一排排小铜块。
“院长，您看这个压力够了吗？”一个年轻学徒摇动着螺杆，上方的铁板缓缓压下。
叶明走上前，看着铁板下那块压好的纸页。纸上印着清晰的《千字文》片段，墨色均匀，字迹工整——正是那些小铜块印出来的。
“成了。”叶明轻声道，“活字印刷机，终于成了。”
这事要从三个月前说起。那时《格物杂识》每月刊印三百份，全靠十几个书生手抄，错漏难免，速度也慢。
有次登载发酵肥的配比时，抄错了一个数，害得京郊几户农家配肥失败，叶明亲自登门致歉。
“必须改进印刷。”叶明在议事堂说，“活字印刷前朝已有，但多用胶泥刻字，易损；且排版费时，墨色不均。”
胡师傅当时在场，闻言道：“用铜字如何？铜硬，耐用。老夫可带徒弟刻字模，再烧铸铜字。”
“好！”叶明当即拍板，“但不止铜字，还要设计排版架、压印机，让一人一日能排印百页。”
从那天起，活字印刷项目启动。胡师傅负责刻字模烧铜字——先反刻阳文在硬木上，制成阴文模具，再浇铸铜液。第一批铸了三千常用字，每个字铸二十个备用。
徐寿则设计排版架：一个带凹槽的木盘，凹槽宽度正好卡住铜字。排版时，工匠按文稿从字架上取字，放入凹槽，用竹楔固定。排满一版，刷墨，铺纸，压印。
但问题接踵而至。首先是墨——普通墨汁太稀，印出来晕染；太稠，又粘字。胡师傅试验了十几种配方，最后用桐油烟灰混合鱼胶、松香，熬成“印墨”，浓稠适度，干得快。
其次是压印力道。人力按压不均匀，时轻时重。徐寿设计了螺杆压印机——摇动螺杆，铁板均匀下压，力道可调。
今天，第一台完整的活字印刷机组装完成。试印《千字文》前十句，效果令人惊喜。
“这速度……”周廷玉拿起一张刚印好的纸，“一版百字，压印一次不过十息。若连续作业，一日真能印百页！”
苏文谦却想到更远：“若是用来印《格物杂识》，每月三千份轻而易举。若是印蒙学课本、农书、医方……知识传播的速度，将快十倍百倍！”
正兴奋着，门外传来顾慎的大嗓门：“好啊！我在北疆拼死拼活，你们在京城弄出这等好东西！”
他裹着一身寒气进来，手里提着个皮囊：“老爷子让捎的，马奶酒，尝尝！”凑到印刷机前看了又看，“这玩意儿，能不能印狄语？”
众人一愣。顾慎解释道：“北疆边市，狄族牧民越来越多。他们想买《格物杂识》，看不懂汉字。咱们若是印些狄语版的简易农书、医方……或许能收人心？”
叶明眼睛一亮：“好主意！但狄语文字……”
“我来！”顾慎拍胸脯，“老爷子帐下有通狄语的文书，我让他们编些简单实用的——比如怎么治牲口病、怎么存冬草、怎么用发酵肥。不涉军机，只惠民。”
说干就干。活字印刷机连夜赶制狄语铜字——好在狄语字母少，只需三十余个。正月十五前，第一批狄语《简易牧畜指南》印出来了，薄薄十页，图文并茂。
顾慎亲自带到北疆边市，免费发放。起初狄族牧民不敢要，以为是“汉人诡计”。
直到一个老牧人拿了一本，照着上面的法子给生病的羊喂了药草，羊竟真好了，消息才传开。
“那书上画的草药，咱们草原也有！只是原先不知道能治羊胀气！”老牧人激动地对族人说。
渐渐地，边市上出现了一个奇景：狄族牧民围着识字的同伴，听念狄语版的格物书。有人还拿皮毛、奶酪来换，说想多要几本送亲戚。
消息传回，朝中却有非议。有御史弹劾：“以奇技诱夷狄，恐泄国密。”<
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