保定府东百多里，有个王家庄，庄里有个王秀才，单名一个信字。这人二十出头，生得眉清目秀，是个读书种子。家里虽不富裕，倒也供得起他寒窗苦读，只盼他将来考取功名，光宗耀祖。
却说这年秋闱将近，王信收拾了行囊，辞别父母，要上保定府去应考。父母千叮万嘱，路上小心，莫要贪赶路程，错过了宿头。王信满口应承，背了书箱，提了灯笼，便上了路。
头两日倒还顺利，第三日却遇上了麻烦。原来这一带连日大雨，河水暴涨，冲毁了官道，王信绕来绕去，竟迷了路径。眼见日头西斜，天色渐暗，四下里荒无人烟，王信心中焦急，只顾往前赶路。
正行走间，忽见前方有座庙宇，虽已破败不堪，好歹能遮风挡雨。王信心中一喜，紧走几步，来到庙前。但见庙门歪斜，匾额残破，隐约可辨“山神庙”三字。推门进去，尘土飞扬，蛛网密布，神像也只剩半截身子，甚是凄凉。
王信叹了口气，心想：“总比露宿荒野强些。”便找了个角落，清理出一片空地，铺上随身携带的草席，点起灯笼，拿出干粮充饥。
吃饱喝足，王信取出书来，就着灯光温习。读着读着，忽听庙外风声大作，吹得门窗吱呀作响。王信心中一凛，抬眼望去，但见庙外黑影幢幢，似有无数人影晃动。他强自镇定，心道：“不过是风吹树影，自己吓自己罢了。”
正待低头继续读书，忽听“吱呀”一声，庙门竟被风吹开了。王信起身去关门，走到门边，忽觉一股阴风扑面而来，风中夹杂着一股说不出的腥臭味。他打了个寒颤，急忙将门闩好，回身时，灯笼的火苗忽明忽暗，几欲熄灭。
王信心中不安，再无心思读书，和衣躺下，却辗转难眠。迷迷糊糊间，忽听有女子哭声，幽幽怨怨，似远似近。他侧耳细听，哭声又消失了。正疑惑间，又听有孩童嬉笑之声，在庙中回荡。
王信心中大骇，想起老人常说的“庙小鬼大”，这荒山破庙，不知有多少孤魂野鬼。他急忙念起《正气歌》，声音却不由自主地颤抖。
如此折腾了半夜，终于倦极睡去。睡梦中，仿佛有人在他耳边低语，又似有冰凉的手指抚摸他的面颊。王信想醒，却怎么也睁不开眼；想喊，喉咙里却发不出声音。
次日醒来，已是日上三竿。王信只觉头晕脑胀，浑身无力，回想昨夜种种，似梦非梦，心中惴惴。不敢久留，匆忙收拾了行囊，继续赶路。
自那夜之后，王信便总觉得精神恍惚，读书时常常走神，夜里多梦，梦中总是回到那座破庙。到了保定府，租了间客栈住下，准备应考。同窗见他脸色苍白，眼神涣散，都问他是不是病了。王信只说是路上劳累，休息几日便好。
谁知考场上，王信竟昏昏沉沉，提笔忘字，平日里倒背如流的文章，此刻脑中一片空白。勉强交了卷，回到客栈便一病不起。
同窗见他病得厉害，请来郎中诊治。郎中把了脉，说是风寒入体，开了几副药。王信服了，却不见好转，反而日渐消瘦，整日里胡言乱语，一会儿说庙里有鬼，一会儿说有老鼠咬他。
消息传回家乡，王父王母心急如焚，变卖了家中值钱之物，赶到保定府。见儿子形销骨立，神志不清，老两口哭成了泪人。请遍了保定府的名医，银子花了无数，病情却毫无起色。
这一日，王母在客栈门口垂泪，忽听路人议论，说保定府西关有个老医师，姓赵，行医四十载，专治各种疑难杂症，尤其擅长驱邪之术。王母如同抓住了救命稻草，连忙打听清楚地址，搀扶着王信前去求医。
赵医师的医馆不大，门面朴素，却挤满了求医问药的人。等了半日，终于轮到王信。赵医师年约六旬，须发花白，双目炯炯有神。他让王信坐下，仔细端详了一番，又让王信伸出舌头，看了看舌苔，随后闭目把脉。
把着把着，赵医师忽然眉头一皱，睁开眼道：“这位公子，可是在荒山野岭过过夜？”
王母忙道：“正是正是，我儿赴考途中，曾在破庙借宿一夜。”
赵医
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