魏州城西的民坊里新开了家米铺，掌柜姓赵，说话带着邢州口音，待人却格外和气。开张第三日，一个衣衫褴褛的老卒拄着拐来买米，掏钱时掉出一枚生锈的铜符，上面隐约能看见“忠义”二字。
赵掌柜眼神一闪，称米时多舀了半斗。
“老哥是军中的？”他状似无意地问。
老卒苦笑：“曾是。上月被裁撤了，领了十贯钱、三石米，打发回家了。”他捶了捶瘸腿，“老了，打不动了，主公仁厚，给条活路。”
“裁撤了多少人？”
“我们那一营，五十岁以上的全退了，有伤的也给钱遣散。听说各军都在裁，要换年轻的、壮的上。”老卒叹气，“也是，李帅要练新军，我们这些老骨头，确实不中用了。”
赵掌柜又给他多包了一包盐，送出门时，目送那蹒跚的背影消失在街角。当夜，一只信鸽从米铺后院起飞，往东南而去。
五日后，汴梁宣武军节度使府。
朱温看着手中密报，眉头紧锁。李振侍立一旁，屏息等待。
“裁撤老兵？”朱温将密报扔在案上，“李烨在搞什么鬼？”
李振小心拾起密报细看：“据邢州、磁州、相州三地细作回报，忠义军近月确实在大量遣散老兵，尤以五十岁以上、带伤者居多。每人发遣散钱五到十贯，米三到五石。被裁者多有怨言，说李烨‘狡兔死，走狗烹’。”
“怨言？”朱温冷笑，“若真怨，为何不反？”
“这个……”李振迟疑，“或许李烨给的钱粮确实够他们回乡度日，或许……忠义军军纪森严，他们不敢。”
敬翔在一旁沉吟道：“主公，此事有些蹊跷。李烨新得魏博，正是用人之际，为何要大举裁军？就算要练新军，也该新老混编，以老带新才是。”
朱温站起身，在厅内踱步：“除非……他真缺钱了。”他忽然转身，“李烨这半年，又是赈灾，又是屯田，还搞什么军械府，造连弩新甲。这些都要钱！魏博六州残破，他能有多少家底？”他眼中闪过精光，“裁撤老兵，省下的钱正好养新军——这小子，是在断臂求生！”
李振与敬翔对视一眼，都觉得这推测合理。乱世之中，养一个老兵的钱够养两个新兵，李烨若真财力不济，这么做倒也说得通。
“传令庞师古，”朱温坐下，“让他加强袭扰。李烨既然缺钱缺粮，咱们就让他更缺！另外，给李茂贞去封信，告诉他李烨正在裁撤老兵，军心不稳，正是用兵良机。”
他顿了顿，嘴角浮起一丝笑意：“本帅倒要看看，李烨这只断臂的螳螂，还怎么挡李茂贞那辆四万大军的车。”
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同一时间，凤翔节度使府。
李茂贞看着手中两份截然不同的密报，脸色阴晴不定。一份来自他在魏州的细作，说“忠义军粮仓半空，市面米价飞涨”；另一份来自蜀中王建的信使，说“李烨遣散老兵，财力不支”。
“你们怎么看？”他问麾下众将。
养子李继徽先开口：“父帅，依儿臣之见，这两份情报相互印证——李烨若真财力雄厚，何必裁军？既裁军，必是粮草不济。儿臣建议，趁他病要他命，在潼关设伏，半道截杀！”
谋士杨衮却摇头：“大帅，李烨狡诈，不可轻信。他若真缺粮，为何不大张旗鼓购粮，反而秘密裁军？这其中恐有诈。”
“有诈？”李茂贞眯起眼，“他能诈什么？诈我轻敌冒进？本帅四万大军，他就是有诈，又能如何？”
杨衮还想劝，李茂贞已挥手打断：“不必多言。传令前军，加强潼关防务，多备滚木礌石。李烨若真敢来，本帅就让他的八千兵马，全死在潼关道上！”他顿了顿，“另外，派人去魏州散播消息，就说关中饥荒，粮价腾贵。李烨不是缺粮吗？本帅再给他加把火！”
众将应诺退下。
杨衮走在最后，回头看了一眼主位上志得意满的李茂贞，暗自叹息。
这位大帅，什么都好，就是太骄。骄
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