次日，褚英传便与无怨、无悔与卜英，按既定的计划路线——通过云豹高原的偏僻路线，秘密前往狮灵国。
数日后，已到行程过半。
云豹高原的朔风如刀，割过裸露的岩脊，卷起沙砾打在兽皮斗篷上簌簌作响。
褚英传伏在一处背风的岩坳里，目光透过斗篷缝隙望向远处峡谷入口——那里有一队云豹族巡逻兵正在换岗。
他们身着轻便的斑纹皮甲，动作迅捷如豹，即便在深夜换防时也保持着严整的队形。月光照在他们腰间弯刀上，反射出冷冽的弧光。
“巡逻密度比情报所述增加了三倍。”褚英传低声道，声音在风里几乎听不清，“换岗间隔缩短至一刻钟，夜间增设了暗哨。”
身侧，无怨将脸埋在岩壁阴影里，鼻翼微微抽动：“东北方岩顶有两人，西南灌木丛三人。都是云豹族，气味很新，刚潜伏不到半刻钟。”
无悔趴得更低些，耳朵贴地：“脚步极轻，用的是云豹族‘踏雪无痕’的潜行步。队长在峡谷东侧第三块巨岩后，呼吸悠长，是个高手。”
卜英蹲在褚英传另一侧，粗糙的手指在沙地上画出简易地形，眉头紧锁：“这条隘口是云豹高原通往狮灵国最偏僻的路径，按常理不该有这等戒备。不对劲。”
褚英传没有立刻回应。
他盯着远处那些在月光下如鬼魅般移动的身影，眼神渐渐深沉。
太严密了。
严密得不像是常规边防，更像是一张专门织就的网——一张料定有人会从此经过、提前布下的网。
“枫怜月。”他吐出这个名字时，嘴角泛起一丝冰冷的弧度，“她知道我们会走这条路。”
岩坳里静了一瞬。
“她怎么可能……”无悔刚开口，便被无怨扯了下衣袖。
“她当然能。”褚英传收回目光，看向三个同伴，“我们能在冷杉城与她隔空对弈，她自然也能推算出我们的下一步。增兵封堵这条最隐蔽的路径，对她而言不过是一道命令的事。”
卜英握紧了拳：“那怎么办？强突？”
“再看看。”褚英传的目光落回那队正在换岗的云豹巡逻兵身上。
月光下，那些士兵动作整齐划一，即便是在这荒僻的深夜边境，每一个转身、每一次按刀、每一道目光扫视都透着训练有素的精悍。
“都说云豹族是北境第二战力，仅次于狮灵。”褚英传忽然低声开口，“今日一见，军容确实不凡。”
卜英顺着他的目光看去，沉默片刻，道：“单兵素质很高，小队协同也默契。但若论大军团作战，仍不及狮灵那种钢铁般的纪律。”
“你看得出？”褚英传侧目。
“家父常说，练兵分三等。”卜英的声音在风里显得有些遥远，“下等练杀技，中等练战阵，上等练‘军魂’。”
他顿了顿，指向远处那些云豹士兵：“他们杀技精湛，战阵娴熟，但缺了那股‘宁可全队战死也不退半步’的悍烈之气。这是常年居于高原、以游猎袭扰为主的族群，与经历灭国血战的军队之间的差别。”
褚英传若有所思：“所以你父亲练的兵，有那股‘军魂’？”
卜英没有立刻回答。
他低下头，手指无意识地摩挲着沙地上画出的地形图，良久才道：“父亲练兵六十二年。他常说，一支军队的脊梁不是刀锋，是‘为何而战’的念想。”
岩坳里只有风声呜咽。
无怨与无悔对视一眼，悄悄向外挪了半尺，将警戒范围扩大——他们知道，每当小姐夫这样问话时，往往不只是问话。
“你父亲……”褚英传斟酌着用词，“是个什么样的人？”
这个问题比之前的更深入，也更危险。
卜英沉默了更长的时间。
篝火不敢生，月光被高崖遮蔽，岩坳里几乎漆黑。但他的眼睛在黑暗里微微发亮，像蒙了层水光。
“他很严厉。”卜英终于开口，声音有
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