跟随张院长走进科研院主楼，一股与室外冬日截然不同的「冷」意包裹上来。那不仅仅是中央空调维持的恒定低温，更是一种弥漫在空气里的、属于精密仪器、金属材料和无尘环境的肃穆与疏离。走廊宽敞明亮，光可鉴人，两侧是一间间用厚重玻璃隔开的实验室。透过玻璃，能看到里面穿着统一白大褂的研究人员，或伏案于电脑前，或操作着复杂的仪器，或对着样品进行观测。
没有人交谈。即使偶尔有人走动，也是步履匆匆，目光专注在自己前方的地面或手中的文件夹上。整个空间里，只有仪器运行时极低沉的嗡鸣、通风系统微弱的气流声，以及他们一行人的脚步声在回荡。
那种安静，并非图书馆般带着思考温度的宁静，而是一种近乎凝固的、被严格规则和巨大压力过滤后的沉寂，精确、高效，却也……缺乏生气，隐隐令人感到窒息。
张院长显然习惯了这种氛围，他走在略前侧，声音不高却足够清晰，如数家珍般地介绍着：「我们京北院，主要聚焦于航天器特种材料的前沿研发，你看这边，是高温复合材料实验室，承担了多项国家重点任务……那边是超精密加工车间，设备都是国际领先水平……去年，我们在新型防热涂层方面取得了关键突破，效率提升了百分之十五，这可是了不得的成果……」
他的话语里充满了数字、术语、成果和荣誉，逻辑清晰，脉络分明，像一份严谨的工作报告。然而，路栀的目光掠过那些冰冷昂贵的设备，掠过研究人员们毫无表情或眉头紧锁的侧脸，掠过一尘不染却毫无个人痕迹的工作台，她心中那份因秦老爷子心意和自身些许好奇而燃起的微小火苗，正在这过于规整、过于冰冷、过于「正确」的环境里，一点点黯淡下去。
张院长依然在介绍着最新的项目规划和未来的宏伟蓝图，声音里充满自豪与期待。但路栀已经没有什么听下去的欲望了。
她安静地走着，听着，偶尔在张院长停顿询问时给出礼貌的回应，但那双清亮的眼眸深处，最初的探究光芒已逐渐沉淀为一片冷静的评估，以及一抹不易察觉的……疏离。
中午，张院长热情地引着路栀来到科研院的内部食堂。食堂环境整洁明亮，菜品也算丰富，但氛围依旧延续着工作区的某种拘谨，人们安静地排队、进食，交谈声压得很低。
路栀刚在靠窗的位置坐下，餐盘尚未放稳，远处突然传来一阵刺耳的嘈杂——
「哐当！」
是餐盘重重摔在地上的声响，伴随着汤水四溅。紧接着，一个略显尖锐、带着居高临下味道的女声响彻了那片区域，打破了食堂勉力维持的平静。
「半年！整整半年了！你们组除了消耗经费，还有什么拿得出手的进展？嗯？」说话的是一个看起来三十出头的女人，穿着价格不菲的定制套装，妆容精致，头发一丝不苟地绾起，眼神里带着毫不掩饰的轻蔑与不耐烦。她身后跟着三四个同样穿着白大褂、但神色各异的研究员。此刻，她正对着靠墙一桌的两个人发难。
那桌坐着一位头发花白、面容愁苦的老教授，和一个看起来三十岁左右、戴着黑框眼镜、脸色涨红却紧抿着唇的年轻男子。他们桌上只有简单的两菜一汤，与那女人一行的「丰盛」对比鲜明。地上打翻的餐盘，显然属于那个年轻男子。
「天天看那篇《全新量子拓扑序态》，看得懂吗？院里不是养闲人的地方！」女人语速很快，字字如刀。
年轻男子猛地抬起头，脖颈上青筋微显，声音因压抑着愤怒而有些发抖：「我们的经费申请为什么被卡了半年，林副主任，您心里不清楚吗？没有资源，没有设备，我们拿什么出成果？！」
「呵，」被称作林副主任的女人嗤笑一声，抱臂环胸，「就算批了经费，就凭你们组现在这大猫小猫两三只，哦不，就剩你们师徒俩了吧？能算出什么花儿来？别浪费国家资源了。」
老教授嘴唇翕动了一下，想说什么，最终只是深深地叹了口气，那叹息里充满了无力与苍凉。年轻男子拳头攥得死紧，指节发白，却像是被
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