晨光初透时，林谦已经站在德润茶庄门口了。
他今天换了身行头：绸缎长衫，外罩貂皮坎肩，腰间玉带上挂着个鎏金算盘，手里还盘着两颗油光水滑的核桃。身后跟着两个“伙计”，也都穿戴体面，抬着个沉甸甸的礼盒。
茶庄刚开门，伙计揉着惺忪睡眼，一见这架势，立刻清醒了：“几位爷，您这是……”
“找你们顾老板。”林谦抬脚就往里走，核桃转得哗哗响，“谈笔大买卖。”
顾老板刚在账房里坐下，茶还没沏开，就听见前堂的动静。他眉头微皱，起身迎出去，脸上已换上那副招牌笑容：“哟，这位爷面生，是……”
“姓赵，做皮货生意的，刚从北边草原来。”林谦大咧咧在主位坐下，跷起二郎腿，“听说顾老板这儿有好茶，顺道过来瞧瞧。另外……也想打听点事。”
顾老板心里咯噔一下，面上却不动声色：“赵爷客气了。上茶，上最好的明前龙井！”又转向林谦，“不知赵爷想打听什么？顾某在幽州经营多年，三教九流倒也认识几个。”
林谦使了个眼色，两个“伙计”退到门口守着。他身体前倾，压低声音：“听说顾老板……有门路弄到‘响货’？”
顾老板手一抖，刚端起的茶盏溅出几滴，烫得他手指发红。“赵爷说笑了，顾某是正经茶商，哪懂什么‘响货’……”
“明人不说暗话。”林谦从袖中摸出个小布袋，往桌上一倒——几块灰白色的浮火雷残片滚了出来，其中一片还闪着银灰光泽。“这东西，顾老板不陌生吧？”
顾老板脸色变了变，强笑道：“这是……陶片？顾某眼拙，看不出门道。”
“看不出？那就换个能看出的谈。”林谦收起残片，又从怀中掏出个更大的布袋，解开系绳，露出一堆银灰色的粉末。“上等铝粉，纯度九成八，北山矿里刚炼出来的。我手上有三百斤，想找个下家。听说顾老板认识南边的师傅，好这口？”
顾老板盯着那堆粉末，呼吸微微急促。他做这行多年，一眼就看出这粉确实不凡——色泽均匀，颗粒细腻，远胜南汉给的掺假货。但他不敢表露，只含糊道：“赵爷这东西……确实稀罕。不过顾某只是个中间人，做不了主。要不……您留个样品，顾某找人问问？”
“行。”林谦倒也爽快，抓了一小撮粉末装回小布袋，递给顾老板，“三天，我给你三天时间。三天后，还在这儿，我等回话。”
说罢起身，走到门口又回头：“对了，听说顾老板藏了个好东西在书房暗格里？也是稀罕物吧？”
顾老板如遭雷击，僵在原地。林谦却已哈哈一笑，带着人扬长而去。
一出茶庄，林谦脸上那副商人嘴脸瞬间收起，对身边人低声道：“盯死他。他今天必会去动那个暗格。”
果然，不到半个时辰，盯梢的暗桩就传回消息：顾老板匆匆关了店门，在书房里待了足足一刻钟，然后从后门悄悄溜出，往城东去了。
同一时刻，天工院里，沈括正对着那个小瓷瓶发愁。
瓷瓶已打开，里面是浅浅一层银灰色粉末，比林谦带去的“样品”更亮、更细。苏砚用最精密的戥子称了重，又取了极小一撮放在水晶片上，透过显微镜观察。
“沈先生，您看……”孩子的声音带着困惑，“这粉……太纯了。”
沈括凑到显微镜前。视野里，粉末颗粒呈现规则的六边形片状，边缘锐利，在光线下反射出耀眼的银白光泽。这纯度，别说天工院现在炼的铝粉，就连保罗笔记里描述的“理想状态”也不过如此。
“这不像是烧出来的。”沈括直起身，眉头紧锁，“咱们的铝粉是碳热还原法，颗粒形状不规则，表面常有杂质附着。这个……倒像是熔炼后急速冷却，再研磨成的片状粉。南汉哪来这么高的炉温？”
苏砚忽然说：“会不会……不是炉子烧的？”
“什么意思？”
“保罗先生笔记里提过一种‘电积法’，说是用‘电’从矿石里直接提取
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