（显德十四年—显德十六年，公元967-969年，天下风云激荡）
汴京，大宋皇宫。
赵匡胤接到巴蜀陷落的八百里加急时，正在与赵普、潘美、曹彬等商议彻底解决南唐的方略。奏报上的字句如同烧红的铁钎，狠狠烫在他的心上。
“柴荣……他竟然……如此之快！”赵匡胤猛地将奏报摔在御案上，胸膛剧烈起伏，眼中交织着震惊、愤怒与一丝难以置信的挫败。他刚刚倾尽全力、耗时近两年才艰难啃下北汉这块硬骨头，南唐也已被压迫得摇摇欲坠，眼看就要完成对中原及江南的基本整合。他原以为，自己才是那个掌控节奏、步步为营的棋手，柴荣不过是在关中苟延残喘的困兽。
谁知，这头“困兽”竟在悄无声息间，以惊人的速度和效率，先取秦凤，再夺汉中，最后以雷霆万钧之势，两月灭蜀！其兵锋之锐，进军之速，尤其是对复杂山地作战的组织和后勤保障能力，远超他的预估。
“陛下息怒。”赵普面色凝重，“柴荣得蜀，其势已成。巴蜀天府，钱粮丰足，人口众多，更兼剑阁之险，汉中为屏。自此，关中、陇右、巴蜀连成一片，疆域之广，潜力之大，已不逊于我大宋中原之地。更兼其推行之新政诡异，军民组织严密，实乃心腹大患。”
潘美亦沉声道：“柴荣麾下，岳飞守潼关，王彦章镇武关，杨业御北境，皆非易与之辈。今又得史弘肇、李存孝等悍将，张承业、魏仁浦等能吏，人才济济。其新得巴蜀，虽需时日消化，然观其取秦凤、汉中手段，其消化整合之能，恐亦不可小觑。”
赵匡胤强迫自己冷静下来。他走到巨大的天下舆图前，看着代表柴荣势力的深青色，已经从关中一隅，蔓延至整个西北和西南，与自己的朱红色疆域形成东西对峙的鲜明格局。
“悔不该当初……”赵匡胤喃喃道，或许是在后悔未能更早全力解决关中，或许是在懊恼低估了柴荣。但他很快压下这些无用的情绪，眼中重新燃起斗志，“事已至此，多说无益。柴荣新得巴蜀，百废待兴，内部必有龃龉。此乃天赐良机！朕当趁其立足未稳，整合未成，速发大军，西征关中，一举定鼎！”
他转向赵普：“赵卿，速拟方略！调集精锐，囤积粮草，朕要御驾亲征，与柴荣决一死战！”
然而，就在北宋这架战争机器刚刚开始为西征全力运转，各项准备尚在焦头烂额之际，北方边境，烽烟再起。
北境，石岭关。
辽国南院大王耶律沙，窥得北宋新灭北汉、主力南调（准备攻蜀或伐周）、北境防御相对空虚之机，亲率数万铁骑，悍然南下，猛攻河东要隘石岭关！
辽军来势汹汹，攻势如潮。石岭关守军虽拼死抵抗，但兵力、士气均处下风，关城岌岌可危。告急文书雪片般飞向汴京。
赵匡胤接到急报，如遭当头棒喝。北境若失，辽骑可长驱直入，威胁河北乃至中原腹地，后果不堪设想！西征柴荣的计划，瞬间被这突如其来的北疆危机打乱。
“辽狗！欺人太甚！”赵匡胤咬牙切齿，却不得不面对现实。他不可能在北方强敌压境的情况下，冒险将主力投入遥远的西线。一旦西征受挫，或陷入僵持，辽国趁虚而入，大宋便有倾覆之危。
“传令！”赵匡胤几乎是吼出来的，“命潘美为北面行营都部署，率禁军精锐五万，火速北上，救援石岭关！西征之事……暂缓！”
潘美领命，率军疾驰北上。石岭关之战异常惨烈，宋辽两军反复拉锯，血战经月。最终，潘美凭借兵力优势和守军残余力量的配合，艰难击退了耶律沙，守住了石岭关。但此战宋军亦损失不小，更重要的是，彻底打乱了赵匡胤趁柴荣消化巴蜀、急速西征的战略部署，消耗了大量本已为西征准备的物资和军队锐气。
当潘美拖着疲惫之师、带着不小的伤亡数字返回汴京时，时间已悄然流逝。赵匡胤站在地图前，看着代表柴荣势力的深青色区域，心中充满了不甘与焦虑。他知道，自己失去了一个可能的最佳窗口期。
“柴荣
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