处理完北汉善后，柴荣的目光，再次投向了宏大的战略棋盘。北境暂时以黄河为界，与北宋形成对峙，有杨业协助防御，压力稍减。东面潼关、武关有岳飞、王彦章等宿将镇守，稳如泰山。西面秦凤四州经过两年多强力改造，已初步融入关中体系，成为新的粮仓和兵源。
“是时候，向南拓展了。”柴荣在军事会议上，手指重重地点在地图上的汉中盆地，“汉中，北倚秦岭，南屏巴山，中有汉水滋养，沃野千里，乃天府之国，更是连接关中与巴蜀的咽喉锁钥！昔年高祖因之以成帝业。若得汉中，则我关中进可图巴蜀，退可守秦岭，战略态势将极大改善！更可获取蜀地财富人口，进一步壮大自身！”
他环视众将：“赵匡胤新灭北汉，正志得意满，消化战果，短期内难以再对我关中发动大规模进攻。南唐孱弱，自顾不暇。此乃天赐良机！朕决意，出兵汉中！”
“陛下圣明！”众将摩拳擦掌。
柴荣开始点将：“潼关、武关乃根本，不可轻动。岳飞将军坐镇武关，总领东线防务；王彦章将军坐镇潼关，震慑汴京。杨业将军新附，熟悉北边情势，协防黄河沿线，并整训新附兵马。”
他目光转向另外几人：“此次进取汉中，朕意以步骑混编，精兵突进。史弘肇！”
“末将在！”史弘肇出列，声如铁石。
“李存孝！”
“末将在！”李存孝眼中爆发出骇人的战意。
“魏仁浦！张承业！”
“臣在！”两位文臣亦躬身领命。
“命你四人，各领三千步兵，一千骑兵，共计八千精锐！”柴荣下令，“史弘肇、李存孝为行军正副都督，统领征战；魏仁浦为抚兵使兼军师，负责军纪、舆情、招抚；张承业为督粮使兼录事参军，总管后勤、账目、刑赏。即日准备，兵发散关，沿陈仓道（或傥骆道等）南下，直取汉中！”
“臣等领旨！必为陛下取汉中！”四人齐声应诺，声震屋瓦。
一场新的、旨在夺取天府之地、进一步打破地缘封锁的远征，即将拉开序幕。柴荣的势力，在顶住北宋压力并吸纳北汉残余精华后，如同不断成长的巨人，开始将他的目光和力量，投向更加辽阔的南方。
（显德十五年秋，关中，长安西北，散关大营）
旌旗猎猎，战马萧萧。八千精锐已集结完毕，肃立于散关之前的校场之上。这支部队融合了关中老兵与秦凤新锐，甲胄鲜明，士气高昂。经历潼关血战、秦凤奔袭、北境接应等诸多考验，他们已是一支真正见过血、打过硬仗的铁军。
点将台上，柴荣亲自为南征军壮行。他一身戎装，腰佩长剑，目光扫过台下八千虎贲，朗声道：“汉中，天府之国，王业之基！北控三秦，南扼巴蜀，得之，则我关中龙腾虎跃，进可攻，退可守！赵匡胤方灭北汉，正自骄矜；孟昶坐守成都，醉生梦死！此正天予我取汉中之机！诸将士，随史、李二位都督，魏、张二位参军，为朕，为大周，取下这千里沃野！”
“万岁！万岁！万岁！”山呼海啸般的呐喊直冲云霄。
史弘肇、李存孝、魏仁浦、张承业四人，全身披挂，向柴荣郑重行礼，随即转身，面向大军。
史弘肇面容冷硬如铁，声如金铁交鸣：“全军听令！按预定方略，分兵两路，齐头并进，务求迅捷隐秘，一击破敌！出发！”
“得令！”
八千大军并未合成一股，而是迅速分为两支。史弘肇与张承业率领四千兵马（步兵三千，骑兵一千），打出主力的旗号，大张旗鼓，自散关东南的眉县方向出发，浩浩荡荡，直扑秦岭北麓的斜谷口。他们的目标明确：沿着历史上着名的褒斜道主干，即褒河河谷南下，正面吸引汉中守军注意力，并强攻沿途险关。
李存孝与魏仁浦则率领另外四千兵马（同样步兵三千，骑兵一千），偃旗息鼓，悄然自散关西南的周至县境内入山。他们选择的是另一条更为隐秘艰险的古道——傥骆道。此道距离较近，但山势更陡，河谷更狭，行军
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