“公爵大人希望您先将周围这些河间地贵族解散。”高岩城的使者低声说道，“非公爵大人主动召见，大批贵族擅自前来高岩城，会对河湾地的局势带来怎样的影响，守护大人应该无比清楚才是。”
“这些贵族并非我召...
马车在渡口前缓缓停下，长水河面泛着微光，夜风拂过芦苇丛，发出沙沙的声响。远处的渡船正从对岸驶来，火把在船头摇曳，映照出守渡人佝偻的身影。雷恩站在车辕上眺望，手指无意识地摩挲着腰间的短剑柄??那是他在帝都时从一名叛乱贵族手中缴获的战利品，如今成了他习惯性安抚情绪的小动作。
“守护阁下。”一名披着河间地古道恩家族纹章罩袍的年轻贵族策马上前，声音里带着刻意压低的恭敬，“您看这夜色深沉，不如先在渡口歇息片刻？我已命人备好热汤与毛毯，若等船太久，也免得您受寒。”
雷恩没有立刻回答。他转头看向车厢内，艾尔琳娜正低头整理裙摆，指尖微微发颤；法汀则靠在窗边，目光穿过人群，落在远处那艘渐行渐近的渡船上，嘴角挂着若有若无的笑。黛娅坐在角落啃着苹果，眼睛却一直盯着窗外那些簇拥而来的贵族面孔，像在数羊。
“不必了。”雷恩终于开口，声音不高，却足够让周围几人都听见，“既然船已将至，我们便直接登船。夜露虽重，但比起耽搁行程，我更不愿让屈毅城久候。”
那名古道恩家的青年脸上掠过一丝错愕，显然没料到这位传说中“善于权术”的守护大人竟会拒绝如此体贴的安排。但他很快恢复镇定，躬身退下，低声吩咐仆从收起早已准备好的帐篷与炭炉。
车队开始缓缓向渡船靠拢。马蹄踏在泥泞的岸边发出闷响，车轮碾过碎石，惊起一群栖息于芦苇中的水鸟。就在这时，又一辆马车从后方疾驰而来，车身上漆着雷恩城特有的双塔徽记，帘幕紧闭，只有车顶插着一面小小的银旗，上面绣着一只展翅的夜鸦??那是玛珊伯爵私人信使才会使用的标志。
信使跳下车，快步走到雷恩面前单膝跪地：“侯爵大人，屈毅城急报??老坦佛尔伯爵已于今日午后抵达高岩城议事厅，召集所有丰饶地附属家族召开紧急会议。据线报，他宣称‘河间地守护归来乃重大变局’，要求各家族重新评估与雷恩城的关系立场，并暗示……若您执意带大量河间地贵族进入屈毅城，或将被视为对小公爵权威的公开挑战。”
周围顿时安静下来。
连原本喧闹交谈的河间地贵族们都停止了谈笑，目光齐刷刷投向雷恩。有人眼神闪烁，有人面露愤慨，更多人则是屏息等待??他们追随这位从帝都归来的守护者，为的就是一个信号：你是否真有胆量，与掌控河湾省百年权力的老坦佛尔家族正面抗衡？
雷恩沉默片刻，忽然笑了。
“哦？”他轻声道，“原来老人家这么紧张我啊。”
他翻身下马，亲自掀开车厢帘子，对里面的人说道：“艾尔琳娜，帮我取一下那件披风??就是箱底那件绣着黑荆棘的。”
艾尔琳娜一怔，随即明白过来。她迅速翻找，取出一件深紫色的厚重羊毛披风，边缘用黑线绣着一圈扭曲缠绕的荆棘花纹??那是夏洛蒂家族古老纹章的一部分，象征“生于荆棘，亦葬于荆棘”。当年马格斯?夏洛蒂正是穿着这样一件披风，在帝都审判庭上当众撕毁了亚马逊协会的特许状。
雷恩接过披风，当众披上肩头，扣环是一枚青铜打造的骷髅头，眼窝中嵌着两粒暗红色的宝石，在火光下宛如凝固的血滴。
“告诉玛珊。”他对信使说，“就说我不需要他在渡口迎接。但我希望他能以河湾地小公爵的身份，亲自主持今晚的入城仪式??不是在城门口摆个架子就算完事，而是要打开南门，率全体封臣列队相迎，鼓乐齐鸣，旗帜招展。我要整个雷恩城都知道，河间地守护归来，不是某个地方领主的私事，而是关乎河湾省未来格局的大事。”
信使睁大眼睛：“可……这不合礼制！下级贵族哪有资格让小公爵如此相迎？”
“所以才要这么做。”雷恩淡淡道，“礼制是用来束缚弱者的。强者制定新的规矩。去吧，把我的话原封不动传给他。”
信使咽了口唾沫，匆匆上车离去。
四周一片寂静。就连一向沉稳的
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